[기사인용] "지구 6번째 대멸종 진행 중..다양성 복원에 수백만년 걸려"

"지구 6번째 대멸종 진행 중..다양성 복원에 수백만년 걸려"

입력 2018.10.16. 11:24

인간에 의해 거대 포유류 사라지고 작은 동물만 남아

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대형 포유류가 멸종하고 작은 포유류가 대체하는 과정 [출처: 매트 데이비스, 오르후스대학

(서울=연합뉴스) 엄남석 기자 = 지구는 현재 인간에 의한 6번째 대멸종을 겪고 있으며, 향후 50년간 사라지는 포유류의 생물 다양성을 복원하는데 300만~500만년이 걸릴 것이라는 연구결과가 나왔다.

덴마크 오르후스대학의 고생물학자 매트 데이비스 박사가 이끄는 연구팀은 컴퓨터 시뮬레이션 결과, 포유류의 생물 다양성을 현대 인류가 출현하기 이전으로 돌려놓는데 500만~700만년이 걸리는 것으로 나타났다고 미국 국립과학원 회보(PNAS) 최신호에 밝혔다.

생물 다양성을 50년 뒤 현재 수준으로 회복하는 데만 300만~500만년이 소요되는데 이마저도 인간이 포유류 서식지 파괴를 중단하는 등 최상의 시나리오를 적용한 결과인 것으로 나타났다. 실제로는 이보다 더 악화할 수 있다는 의미다.

이 연구에 따르면 지구는 지난 4억5천년 간 자연재해 등으로 서식 환경이 급격히 바뀌면서 동·식물이 멸종하는 5차례의 격변을 겪었으며 그때마다 진화를 통해 새로운 종(種)이 빈자리를 메워왔다.

현재는 환경 변화가 아니라 인간에 의한 6번째 대멸종이 진행 중이나 그 속도가 너무 빨라 진화가 이를 따라잡지 못하고 있다는 것이 연구팀의 생각이다.

연구팀은 현존하는 포유류와 인류 출현 뒤 사라진 멸종 포유류의 크기와 진화 등에 관한 광범위한 정보를 입력하고 과거와 미래의 멸종으로 잃게 되는 진화의 시간과 이를 복원하는데 걸리는 시간 등을 산출했다.

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'기능적 멸종' 상태의 암컷 북부흰코뿔소 마지막 수컷 '수단'이 숨져 더는 새끼를 낳을 수 없는 '기능적 멸종' 상태의 암컷 북부 흰코뿔소 난진(오른쪽)과 파투(왼쪽)

검은 코뿔소를 비롯한 멸종위기 포유류들은 앞으로 50년 이내에 지구에서 사라질 위험이 높은 것으로 여겨지며, 아시아 코끼리도 금세기 이후에도 살아남을 확률이 33%가 안 되는 등 많은 대형 포유류가 멸종위기에 처해있다.

뾰족뒤쥐처럼 종이 다양한 경우에는 한 종이 멸종하더라도 진화를 통해 공백을 메울 수 있으나, 코끼리 코를 가진 라마를 닮은 남미의 '마크라우케니아(Macrauchenia)'처럼 비슷한 종이 없을 때는 멸종과 함께 진화 계보에서 완전히 사라져 생태적 기능도 상실하게 된다.

데이비스 박사는 "약 1만년 전 멸종한 자이언트 나무늘보와 스밀로돈 등과 같은 거대 포유류는 진화상 매우 독특하다"면서 "이들과 비슷한 종이 거의 없기 때문에 멸종은 곧 지구 진화 나무에서 아예 잘려나가는 것을 의미한다"고 지적했다.

그러면서 "생물 다양성은 나중에 복원하는 것보다는 현재 수준에서 유지하기가 훨씬 더 쉽다"고 덧붙였다.

이번 연구를 포함해 거대동물을 연구해온 오르후스대학의 젠스 크리스티아 스베닝 교수는 "인류는 한때 거대 동물 세계에 살았지만, 이제는 큰 동물이 점점 더 줄어들고 있다"면서 "코뿔소나 코끼리 등과 같은 얼마 남지 않은 거대 동물도 매우 빠르게 사라질 위험에 처해있다"고 경고했다.

eomns@yna.co.kr